실록이 외면한 조선의 경제 엘리트들
조선시대는 유교적 질서를 근간으로 한 사회였다. ‘농업은 근본, 상업은 천시’라는 인식이 뿌리 깊었다. 그러나 실상은 달랐다. 왕조는 유교를 앞세웠지만, 시장은 자본의 논리로 움직였다.
조선 후기, 일부 상인은 왕보다 많은 부를 쌓았고, 은밀하게 권력과 손을 잡기도 했다. 실록에는 조심스레 언급됐지만, 경제의 주도권은 조용히 움직이고 있었다.
1. ‘돈의 시대’는 이미 도래했다
조선 후기로 갈수록 화폐 유통과 상업 활동은 폭발적으로 증가했다. 전국 곳곳에 장시(場市, 5일장)가 생겨나고, 상업 중심지였던 평양, 개성, 의주, 한양은 새로운 돈의 허브가 되었다.
특히 개성의 송상(松商)은 조선 상업사에서 독보적이다. 그들은 포목·인삼·쌀을 중심으로 전국 유통망을 구축했고, 심지어 청나라와의 무역까지 장악했다.
송상 출신 거상 임상옥(林尙沃)은 당시 재상이었던 김조순보다 더 많은 자산을 보유했다는 설이 전해진다. 그는 청나라에 인삼을 팔고 은(銀)을 들여오며 조선 후기 최대의 민간 무역상으로 이름을 남겼다.
2. 은행의 전신, 사창과 환곡
사설 금융 역할을 한 조직도 존재했다. 지역 상인들이 운영한 사창(社倉)이나 사채에 가까운 환곡제도는 조선 사회의 비공식 금융을 담당했다. 특히 사채업자들은 농민보다 양반에게 더 많은 이자를 받고 돈을 빌려주었다. 왕조는 이를 억제하려 했지만, 민간 자본의 흐름은 통제 불가능할 만큼 활발했다.
서울의 대부호들은 건물 임대, 쌀 창고 운영, 보증 사업까지 겸하며 지금으로 치면 금융·부동산 복합자본가에 가까운 삶을 살았다.
3. 실록에 적히지 않은 부의 이동
조선왕조실록은 왕과 대신들의 정치 기록 중심이지만, 간혹 상인의 영향력이 불쑥 등장한다.
예를 들어 정조 시기, 한 상인이 뇌물성 선물을 왕족에게 전달했다는 기록이 실록에 적시돼 있다. 이처럼 공식기록에서 드러난 상인의 존재는 대부분 문제가 생겼을 때였다.
그러나 실질적으로는 상인의 후원 없이는 궁중의 물자 조달, 외국 사신 접대, 군수품 수급이 어려웠다.
일부 상인들은 고위 관료와 밀접한 금전 관계를 형성했고, 자식에게 과거 준비 대신 장사를 시켰다.
이런 흐름은 양반가에서도 퍼졌고, ‘양반 상인’이라는 이중 정체성도 등장하게 된다.
4. 조선의 자본은 어디로 갔는가
조선 말기, 상업 자본은 상당한 수준에 이르렀지만, 제도권과 산업 자본으로 연결되지 못했다. 이는 일본 제국주의가 침탈에 나섰을 때, 조선의 민간 자본이 국가적 대응력을 갖추지 못한 원인 중 하나로 지적된다.
한편, 일부 개화파는 이를 일찍이 인식했다. 박규수, 김옥균 등은 근대적 금융기관 설립과 자본가 양성을 주장했지만, 시대는 준비되지 않았다. 부자 상인은 존재했지만, 시스템은 따라오지 못한 것이다.
잊힌 상인들, 다시 조명받을까
최근 역사학계는 조선 상인의 역할과 경제 활동을 재조명하고 있다. 과거 단순히 ‘장사꾼’으로 묘사됐던 인물들이 사실은 경제 시스템의 주요 플레이어였음을 인정하는 분위기다.
이는 단지 상인의 복권만이 아니다. 조선의 경제를 권력·사회 계층과 연결해 입체적으로 바라보려는 시도다.
부의 흐름은 권력보다 조용하지만, 더 오래 지속된다는 사실을 조선 후기 상인들이 보여주고 있었다.